Curiosity vuurt laser af op Marssteen

De Amerikaanse Marswagen Curiosity heeft voor het eerst laserpulsen afgevuurd op een Marssteen. Met de extreem krachtige en zeer korte laserpulsen wordt een klein beetje materiaal van de steen verdampt, waarna de samenstelling ervan bepaald kan worden met de spectroscoop van het ChemCam-instrument aan boord van de lander.

Volgens de ChemCam-onderzoekers zijn zeer gedetailleerde spectra verkregen van een steen die Coronation is genoemd. De analyse van de metingen is in volle gang. In de komende jaren zal ChemCam op deze manier naar verwachting nog vele duizenden stenen bodemmonsters onderzoeken.

Eerste bestemming
NASA-wetenschappers hebben de eerste bestemming gekozen voor het Marsvoertuig Curiosity. Het 'laboratorium op wielen' gaat op weg naar 'Glenelg', een plek waar drie soorten geologisch terrein bij elkaar komen. Glenelg ligt 400 meter ten zuidoosten van de landingsplek van Curiosity. Een van de terreinsoorten die daar te zien zijn, bestaat uit gelaagd gesteente dat interessant is voor de eerste boorproef die het Marsvoertuig zal uitvoeren.

Vóórdat Curiosity op pad gaat, zal zijn 'Chemistry and Camera instrument', kortweg ChemCam, grondig worden getest. Met dat instrument wordt een krachtige laserbundel op een nabijgelegen steen afgevuurd, om een klein beetje gesteente te verdampen. Van de lichtflits die daarbij optreedt zal het spectrum worden vastgelegd, om de chemische samenstelling van het verdampte materiaal te kunnen onderzoeken.

Verder zullen de komende dagen de vier stuurbare wielen - twee voor en twee achter - van Curiosity grondig worden getest en een 'proefritje' van een paar meter worden gemaakt. Pas dan mag het Marsvoertuig op pad.

NASA heeft ook een filmpje vrijgegeven, samengesteld op basis van beelden die gemaakt zijn door de afdalende Marslander, waarop de inslag van het hitteschild op Mars zichtbaar is.