Grote meteorenregen verwacht

In de nacht van vrijdag 23 op zaterdag 24 mei vindt mogelijk een uitzonderlijke meteorenregen plaats, wellicht de grootste van dit jaar.

Hoewel in Europa het maximum van deze bijzondere 'vallende sterren' plaatsvindt tijdens daglicht, zijn er in onze streken enkele uren eerder mogelijk ook meteoren te zien. Als de voorspellingen kloppen zijn tussen middernacht en 4 uur 's ochtends per uur tussen de 20 en 75 meteoren van de 209P/LINEAR-zwerm zichtbaar. De beste tijd om te kijken is kwart voor drie in de ochtend. De vallende sterren vertonen zich aan de noordelijke hemel, niet ver van de Poolster. De beste plek om de meteorenzwerm te zien is Noord-Amerika.

De meteorenzwerm behoort niet tot de jaarlijks terugkerende zwermen, zoals bijvoorbeeld de bekende Perseïden, die ieder jaar in augustus te zien zijn. De deeltjes van deze zwerm zijn in de negentiende en vroege twintigste eeuw verloren door de komeet 209P/LINEAR. In zijn baan om de zon beweegt de aarde door deze stroom deeltjes, waardoor ze in onze atmosfeer terechtkomen en meteoren veroorzaken.

Doordat de deeltjes van recente datum zijn, is de wolk nog compact en de meteorenzwerm kort en hevig. De zwerm is bijzonder omdat hij nog nooit is waargenomen, maar dit maakt ook dat het precieze aantal meteoren moeilijk in te schatten is. Daardoor is niet met zekerheid te zeggen of de zwerm ook inderdaad het spektakel zal opleveren dat sommigen voorspellen.

Meteoren zijn de flitsjes die af en toe aan de sterrenhemel verschijnen en die in de volksmond ook wel vallende sterren worden genoemd, maar niets met sterren te maken hebben. Ze worden veroorzaakt door ruimtegruis, vaak niet groter dan een zandkorrel, dat circa 100 km boven ons hoofd in de aardatmosfeer terechtkomt. Door de hoge snelheden (typisch meer dan 100.000 km/uur) wordt de lucht vóór het steentje gecomprimeerd, verhit en aan het gloeien gebracht. Dit lichtverschijnsel noemen we een meteoor. Om de meteoren waar te nemen is geen speciale apparatuur nodig; het blote oog en een heldere hemel volstaan. Door een donkere plaats op te zoeken kunnen ook zwakkere meteoren worden waargenomen.