Hubble 'ziet' groot aantal zeer jonge sterrenstelsels

De Hubble Space Telescope heeft statistische aanwijzingen gevonden voor het bestaan van enorme aantallen sterrenstelsels in het pasgeboren heelal.

In een artikel dat vandaag gepubliceerd is in Nature Communications schrijven astronomen van de Universiteit van Californië in Irvine dat er een paar honderd miljoen jaar na de oerknal minstens tien maal zo veel kleine, onregelmatig gevormde sterrenstelsels bestonden dan tot nu toe op basis van eerdere Hubble-waarnemingen bekend was.

De verre sterrenstelsels - de vroegste bouwstenen van grotere sterrenstelsels zoals ons eigen melkwegstelsel - zijn extreem zwak, erg diffuus en naar alle waarschijnlijkheid 'bevolkt' door zware, kort levende sterren. De energierijke straling van die allereerste sterren is ca. 13,3 miljard jaar onderweg geweest naar de aarde. Tijdens die reis door het uitdijende heelal zijn de lichtgolven enorm 'opgerekt', tot infrarode golflengten.

Op lang belichte infraroodopnamen van Hubble, die gemaakt zijn als onderdeel van het CANDELS-project (Cosmic Assembly Near-Infrared Deep Extragalactic Legacy Survey) zijn de stelsels niet afzonderlijk zichtbaar. Maar hun bestaan is op overtuigende wijze afgeleid uit zorgvuldig statistisch onderzoek van de 'ruis' op de foto's.