IJswater en blauwe atmosfeer op Pluto

De hemel van dwergplaneet Pluto is blauw gekleurd, blijkt uit kleurenfoto's. En wat meer is: op sommige plaatsen is ijswater gedetecteerd.

De eerste kleurenfoto’s van de heiige atmosfeer van Pluto laten zien dat de hemel van de dwergplaneet blauw gekleurd is. De oorzaak van die blauwe tint is dezelfde als die op aarde: de verstrooiing van zonlicht door kleine deeltjes in de atmosfeer. Op aarde komt die verstrooiing echter voor rekening van stikstofmoleculen, terwijl het op Pluto waarschijnlijk om iets grotere, roetachtige deeltjes gaat: zogeheten tholinen.

Wetenschappers vermoeden dat die tholinen zich hoog in de atmosfeer vormen, waar ultraviolet zonlicht stikstof- en methaanmoleculen afbreekt. De ionen die daarbij ontstaan, reageren met elkaar, wat uiteindelijk tot de vorming van complexe organische moleculen leidt. Een soortgelijk proces treedt op in de atmosfeer van de grote Saturnus-maan Titan.

Ook blijkt uit gegevens die de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons naar de aarde heeft overgeseind dat er op Pluto talrijke kleine gebieden zijn waar bevroren water aan het oppervlak ligt. Op de meeste plaatsen is dat niet het geval. Dat komt doordat het ‘waterijs’ daar verborgen ligt onder andere, vluchtigere soorten ijs.

Waarom er op de ene plek wel water te zien is en elders niet, is nog onbekend. Wel is al duidelijk dat de gebieden waar bevroren water is gedetecteerd een rode tint vertonen. Ook die schrijven de wetenschappers toe aan tholinen.