Indiase planeetverkenner komt aan in baan rond Mars

Afgelopen nacht is, voor de tweede keer in drie dagen, een ruimtesonde in een baan om de planeet Mars gebracht. Voor het eerst is dat een ruimtesonde van Indiase makelij: de Mars Orbiter Mission (MOM) of Mangalayaan. Daarmee is India – na Rusland, de VS en Europa – de vierde ruimtevaartmogendheid die met succes een orbiter bij de rode planeet heeft afgeleverd.

De Mangalayaan werd op 5 november 2013 gelanceerd en zal onder meer metingen doen van de hoeveelheid methaan in de atmosfeer van Mars. Ook zal de deuterium/waterstof-verhouding van de waterdamp in de hoge Marsatmosfeer worden gemeten. Daaruit kan worden afgeleid hoeveel water de planeet in de loop van zijn geschiedenis is kwijtgeraakt.

Verder is Mangalayaan voorzien van een eenvoudige camera, een deeltjesdetector en een infraroodsensor. Maar alles bij elkaar weegt dit instrumentenpakket slechts vijftien kilo – drie procent van het totale gewicht van de ruimtesonde. MOM/Mangalayaan wordt dan ook vooral gezien als een proeve van technologische bekwaamheid.

Het ‘buitenaardse’ verkenningsprogramma van India staat nog in zijn kinderschoenen. Eerder werd al een ruimtesonde in een baan om de maan gebracht. De komende jaren wil India een onbemande lander op de maan neerzetten, een ruimtesonde naar de planeet Venus sturen en een satelliet voor zonneonderzoek lanceren.

Naast Mangalayaan draaien er nog vier andere toestellen om Mars. Dat zijn de Europese Mars Express en drie NASA-sondes: de Mars Odyssey, de Mars Reconnaissance Orbiter en de recent aangekomen MAVEN. Daarnaast rijden er nog twee NASA-voertuigen op Mars: Opportunity en Curiosity.