Jaarlijkse meteorenregen komt op gang

De komende nachten kunnen 'vallende sterren' van de Perseïdenzwerm te zien zijn. Op het hoogtepunt van deze jaarlijks terugkerende meteorenzwerm, rond 12 augustus, verschijnen er vaak tot wel honderd vallende sterren per uur.

De vooruitzichten voor dit jaar zijn vrij gunstig. De meeste meteoren verschijnen waarschijnlijk in de nachten van 11/12 en 12/13 augustus, tussen 2 en 6 uur. Maar ook in de nachten vóór en na het maximum zijn er Perseïden te zien, zij het in veel geringere aantallen.

Vallende sterren zijn geen sterren die omlaag komen, maar kleine steentjes die vanuit de ruimte de dampkring van de aarde binnendringen. Zo'n brokje steen heeft een snelheid van tientallen kilometers per seconde en wordt, als het de dampkring van de aarde binnenkomt, afgeremd door de lucht. Het wordt dan zo heet dat het op een hoogte van zo'n tachtig tot honderd kilometer verdampt. Het lichtspoor dat we op dat moment aan de hemel zien is niet van het steentje zelf, maar van de lucht eromheen, die ook sterk wordt verhit en daardoor gaat gloeien.

Elk jaar in augustus doorkruist de aarde een wolk van zulke steentjes. Deze zijn achtergelaten door de komeet Swift-Tuttle, die onder invloed van de zonnewarmte geleidelijk uiteenvalt.