Japanse 'slechtvalk' begint aan reis naar asteroïde

De mensheid gaat weer op weg naar een ander hemellichaam. Japan lanceert vandaag een sonde die naar een asteroïde moet vliegen. In 2018 moet hij een Duitse verkenner afstoten, die op het oppervlak zal landen. Zoiets is een paar keer eerder gedaan, maar nu moet de robot voor het eerst in de geschiedenis onderzoek gaan doen op een rondvliegende asteroïde.

De sonde heet Hayabusa2 (Slechtvalk2). Hij moet stofdeeltjes opvangen en daar in 2020 mee terugkeren op aarde. De deeltjes kunnen in een laboratorium worden onderzocht. Heen en terug is het een reis van vijf miljard kilometer. Verder wil Japan een krater in het oppervlak van de ruimterots schieten. Dat woelt de bodem om. Een camera meet wat er dan bloot komt te liggen.

De bestemming is het rotsblok 1999 JU3. Dat draait net als de aarde in een baan rond de zon. Het ontstond toen ons zonnestelsel werd gevormd, 4,6 miljard jaar geleden. Sindsdien is het niet of nauwelijks veranderd. Mogelijk zijn er nog sporen van water en organisch materiaal te vinden. Dat zijn de bronnen van leven op aarde.

Aan de missie zit ook een Nederlands tintje. Een deel van het landingssysteem van de Duitse verkenner is gemaakt door het bedrijf Cosine uit Leiden.