Kan komeetsonde Philae ontwaken?

Wetenschappers van het Duitse centrum voor lucht- en ruimtevaart DLR doen vanaf donderdag 12 maart pogingen om in contact te komen met de zoekgeraakte komeetlander Philae.

Als alles meezit, zal Rosetta – de moedersonde van Philae, die nog steeds om de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko cirkelt – rond 5 uur in de ochtend het eerste signaal opvangen.

De kans van slagen lijkt niet zo groot. Philae landde op 12 november 2014 op een nogal schaduwrijke plek op de komeet. Daardoor vangen zijn zonnepanelen maar heel weinig zonlicht op. Wel genereren ze inmiddels ongeveer twee keer zoveel energie als vier maanden geleden.

Om Philae uit zijn winterslaap te laten komen, moet aan twee voorwaarden zijn voldaan. In de eerste plaats mag de temperatuur in het inwendige van de sonde niet lager zijn dan –45 graden Celsius. Daarnaast moeten zijn zonnepanelen een vermogen van minstens 5,5 watt leveren.

Als Philae eenmaal wakker is, zet hij automatisch om het half uur zijn ontvanger aan om naar signalen van Rosetta te luisteren. Als dat niks oplevert, volgt er in mei een tweede kans. Dan zijn de komeet en zijn kleine passagier nog wat dichter bij de zon genaderd.