Kepler ontdekt duizendste ‘leefbare’ exoplaneet

Astronomen hebben acht nieuwe planeten ontdekt die zich op zodanige afstanden van hun moedersterren bevinden dat er vloeibaar water op hun oppervlak kan bestaan. Twee van de acht zijn de meest ‘aarde-achtige’ exoplaneten die tot nu toe zijn opgespoord. De ontdekkingen zijn bekend gemaakt op de 225ste bijeenkomst van de American Astronomical Society.

De nieuwe exoplaneten zijn ontdekt met de Amerikaanse Kepler-satelliet. Deze spoort exoplaneten op door kleine, regelmatige helderheidsdipjes in het licht van sterren te detecteren. Zulke dipjes ontstaan wanneer er een planeet om de ster cirkelt die vanaf de aarde gezien steeds eventjes voor die ster langs schuift. Kepler heeft op die manier al duizend exoplaneten ontdekt.

De twee meest aarde-achtige van het stel zijn Kepler-438b en Kepler-442b. Ze draaien om rode dwergsterren – sterren die kleiner en koeler zijn dan onze zon. Hun omlooptijden bedragen respectievelijk 35 dagen en 112 dagen. Kepler-438b is 470 lichtjaar van de aarde verwijderd, de afstand van Kepler-442b bedraagt 1100 lichtjaar. Kepler-438b is slechts twaalf procent en Kepler-442b ongeveer dertig procent groter dan de aarde. Daarmee zijn het vrijwel zeker rotsachtige planeten.

Hoe leefbaar de omstandigheden op de verschillende exoplaneten zijn, is hoogst onzeker. Dat hangt van veel meer factoren af dan alleen van de afstand tot de moederster. Zo staan rode dwergsterren bekend om hun wispelturige gedrag: ze produceren vaak hevige uitbarstingen waarbij hun naaste omgeving met intense straling wordt bestookt.

Een van onze wetenschappelijke vragen voor 2015 luidt: Ontdekken astronomen dit jaar buitenaards leven? Kepler is het jaar alvast ambitieus begonnen.