'Komeet van de eeuw' wordt waarschijnlijk een flop

Komeet ISON, die op 28 november 2013 op zeer kleine afstand langs de zon zal bewegen, wordt waarschijnlijk een flop. Dat beweert Ignacio Ferrin, een kometenexpert verbonden aan de Universiteit van Antioquia in Medellín, Colombia. Eerder was ISON aangekondigd als 'de komeet van de eeuw'.

Komeet C/2012 S1 ISON werd op 2 september 2012 ontdekt door Russische sterrenkundigen. Al snel bleek dat hij op 28 november 2013 op zeer kleine afstand langs de zon zal bewegen. In de weken daarna zou de komeet een spectaculaire verschijning kunnen vormen aan de sterrenhemel. Kometen zijn kleine hemellichamen van ijs en gruis, die onder invloed van de zonnewarmte gas en stof verliezen, waarbij een indrukwekkende staart ontstaat.

Vanaf half januari is de helderheid van komeet ISON echter nauwelijks toegenomen. Dat komt mogelijk doordat de komeet relatief weinig ijs bevat. Komeet C/2002 O4 Hönig vertoonde een vergelijkbaar gedrag, en desintegreerde na verloop van tijd. Iets soortgelijks zou ook met komeet ISON kunnen gebeuren, aldus Ferrin, die zijn bevindingen voor publicatie heeft aangeboden aan Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Zelfs al valt komeet ISON in de komende weken of maanden niet uiteen, dan nog is het volgens Ferrin maar zeer de vraag of hij de nauwe passage van de zon zal overleven. Momenteel bevindt ISON zich (gezien vanaf de aarde) min of meer achter de zon, en kan hij niet waargenomen worden. Alles lijkt er echter op te wijzen dat de komeet komend najaar veel minder spectaculair is dan eerder werd gehoopt.