Komeetlander vindt bouwstenen voor leven

De in Science gepubliceerde onderzoeksresultaten hebben betrekking op het onderzoek dat Philae heeft gedaan voordat hij, ruim twee dagen na zijn stuiterende landing, door stroomgebrek in ‘winterslaap’ ging. Zijn meetinstrumenten hebben de aanwezigheid van 16 verschillende organische moleculen kunnen aantonen. Vier daarvan waren nog nooit eerder bij kometen aangetroffen. Sommige van deze moleculen spelen een belangrijke rol bij de vorming van aminozuren en suikers – belangrijke ingrediënten voor het ontstaan van leven.

Metingen van de temperatuursensor MUPUS wezen uit dat de temperatuur op de plek waar Philae uiteindelijk terechtkwam in de loop van de dag – die op de komeet ongeveer 12 aardse uren duurt – varieerde tussen 180 en 145 graden onder nul. Het snelle stijgen en dalen van de temperatuur wijst erop dat de korst van de komeet bestaat uit een compact mengsel van stof en ijs, en met een laag stof is bedekt.

Als onderdeel van zijn onderzoeksprogramma heeft Philae ook radiogolven dwars door de ‘kop’ van de komeet naar zijn moederschip Rosetta gezonden. Uit de signalen die Rosetta heeft opgevangen, blijkt dat het inwendige van de komeet vrij homogeen is. Het lijkt erop dat de komeet bestaat uit een ‘luchtig’ mengsel van stof en ijs, met een porositeit van minstens 75 procent.

Of het meetprogramma van Philae nog een vervolg krijgt, is uiterst onzeker. Weliswaar is de komeetlander half juni uit zijn winterslaap ontwaakt, maar de communicatie – die via moederschip Rosetta gaat – verloopt moeizaam. Op 9 juli jl. is er voor het laatst iets van Philae vernomen.

Foto. De stofwolk die moederschip Rosetta registreerde net na de landing van Philae.