Mars is getekend door water

Foto genomen door de NASA-sonde Themis, met in het midden een bekken. Vandaaruit loopt een diepe kloof naar het noordwesten.

Mars was niet altijd zo kurkdroog als vandaag. Ooit was er zoveel water dat sommige gebieden volledig blank stonden. De overstromingen waren deels afkomstig van ondergelopen kraters. Sommige kraters hadden zich met zoveel water gevuld dat ze het volume van een kleine zee bevatten.

De overstromingen duurden wellicht maar enkele weken, maar hadden een groot effect op het vroege Marslandschap. Door de erosie en sedimentafzetting die de overstromingen veroorzaakten, ontstond een netwerk van riviervalleien. De erosie was zelfs verantwoordelijk voor liefst 24 procent van het totale volume van alle bekende riviervalleien op de planeet. Dat blijkt uit een nieuwe studie van geologen aan de Amerikaanse University of Texas. 

Het onderzoek bouwt verder op eerdere studies naar het oppervlak van de jonge planeet Mars. Eerder was al gebleken dat de vorming van het riviernetwerk zo’n 3,7 tot 3,5 miljard jaar geleden eindigde. Voor de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers de 262 meren die destijds overstroomden. 

In hun paper, die recent verscheen in het vakblad Nature, besluiten de wetenschappers dat de overstromingen een belangrijke invloed hadden op de evolutie van het Marslandschap. ‘Meer dan de aarde is Mars vormgegeven door catastrofisme’, zegt Timothy Goudge (University of Texas), die het onderzoek leidde.