Mars had ooit een oceaan, blijkt uit radarmetingen

Mars had lang geleden een uitgestrekte oceaan. Dat wordt al lange tijd vermoed, maar het radarinstrument MARSIS aan boord van de Europese planeetverkenner Mars Express heeft er nu nieuwe, sterke aanwijzingen voor opgeleverd.

Mars Express draait sinds eind 2003 in een baan rond de rode planeet. De MARSIS-radarmetingen leveren informatie op over de structuur van de ondergrond, tot een diepte van 60 tot 80 meter. Uit de waarnemingen die de afgelopen jaren zijn verzameld, blijkt dat grote gebieden op het noordelijk halfrond van de planeet uit materiaal met een geringe dichtheid bestaan - zo goed als zeker afzettingsgesteenten vermengd met ijs. Dat doet vermoeden dat het om een oude oceaanbodem gaat.

Volgens de onderzoekers zijn er twee perioden geweest in de geschiedenis van Mars waarin er een oceaan voorkwam: ca. vier miljard jaar geleden, toen de planeet een warmer klimaat had, en nog eens ca. drie miljard jaar geleden. Die 'tweede' oceaan had echter een korte levensduur van ongeveer een miljoen jaar; hij ontstond vermoedelijk als gevolg van een catastrofale inslag op Mars. (gs)