Mars was tientallen miljoenen jaren lang een natte planeet

Lang geleden waren er vermoedelijk overal op Mars gedurende tientallen miljoenen jaren meren en rivieren. Dat concluderen planeetonderzoekers op basis van metingen en foto's van de Amerikaanse Marswagen Curiosity.

Eerder was al bekend dat Mars een paar miljard jaar geleden een veel aangenamer klimaat had dan nu, maar er werd altijd rekening mee gehouden dat de aanwezigheid van vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk kortstondig of lokaal was.

Curiosity is geland in de grote inslagkrater Gale. Midden in die krater bevindt zich de vijf kilometer hoge berg Mount Sharp. De Marswagen is inmiddels aan de voet van de berg gearriveerd, en heeft daar dikke pakketten van afzettingsgesteenten (sedimenten) aangetroffen, zoals ze in de loop van zeer lange tijd ontstaan op de bodems van meren. Vermoedelijk werd de oude inslagkrater keer op keer gevuld met water aangevoerd door rivieren. Dat is alleen goed te verklaren als de gehele planeet gedurende lange tijd veel warmer is geweest.