Marsmeteoriet blijkt ongekend oud te zijn

Een in de Sahara opgegraven meteoriet lijkt een stukje oude Marskorst te zijn. Tot die conclusie komt het internationale team van wetenschappers dat de meteoriet onder de loep heeft genomen.

De ruimtesteen, die de aanduiding NWA 7533 draagt, bestaat uit los bodemmateriaal, vermengd met grotere stukjes (klasten), dat na smelting is samengekoekt. Dat wijst erop dat het gesteente aan grote inslagen heeft blootgestaan.

Dat laatste wordt bevestigd door een nauwkeurige chemische analyse van de klasten, die is uitgevoerd met massaspectrometers van het National High Magnetic Field Laboratory (MagLab) in Florida. Uit die analyse blijkt dat de klasten veel zeldzame metalen bevatten (waaronder iridium) en qua samenstelling vrijwel identiek zijn aan de basaltgesteenten die het Marsvoertuig Spirit onderzocht heeft.

Echt verrassend zijn deze bevindingen niet: ook de maan is bezaaid met iridiumrijk basaltgesteente. Wél verrassend is de leeftijd van de meteoriet, die op 4,4 miljard jaar wordt geschat. Dat volgt uit dateringsonderzoek van de zogeheten zirkoonkristallen die in het gesteente zijn aangetroffen.

Hieruit kan worden geconcludeerd dat NWA 7533 stukjes van de oudste stollingsgesteenten op Mars bevat. En dat maakt het aannemelijk dat hij afkomstig is uit de oude, zwaar bekraterde zuidelijke hooglanden van Mars. Verder onderzoek moet uitwijzen in hoeverre de meteoriet inzicht kan geven in de vroege geologische geschiedenis van de Rode Planeet. (EE)