MAVEN-sonde onderweg naar Mars

Maandagavond heeft NASA de ruimtesonde MAVEN gelanceerd. MAVEN – de afkorting staat voor Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN – zal de bovenste regionen van de ijle Marsatmosfeer onderzoeken. De minimaal één jaar durende missie begint in november 2014, ruim een maand nadat de ruimtesonde in een omloopbaan om de Rode Planeet is gebracht.

Doel van de MAVEN-missie is om er achter te komen waardoor Mars van een warme, natte planeet in een koude, droge woestijnwereld is veranderd. Tijdens de eerste miljard jaar van zijn bestaan was de atmosfeer van Mars dicht genoeg om een waterkringloop in stand te houden. Wetenschappers willen weten wat er met dat water is gebeurd en waar het overgrote deel van atmosfeer is gebleven. MAVEN zal onder meer onderzoeken welke invloed de zonnewind en -straling daarbij hebben gespeeld.

Tijdens zijn missie zal de MAVEN in een langgerekte baan om Mars draaien. Het verste punt van die omloopbaan ligt meer dan 6000 kilometer boven het oppervlak van de planeet, het meest nabije punt op slechts 150 kilometer. Dat laatste is laag genoeg om gasmonsters te nemen uit de hoogste regionen van de atmosfeer. Om een nog completer beeld van de Marsatmosfeer te krijgen zal daarnaast vijf keer naar een hoogte van de 125 kilometer worden ‘gedoken’. (ee)