Mini-ruimtesondes moeten nabije ster gaan verkennen

Als het aan de Russische natuurkundige en durfkapitalist Joeri Milner ligt, zullen over enkele decennia honderden of duizenden mini-ruimtesondes naar de nabije meervoudige ster Alfa Centauri worden gezonden. De sondes, van nog geen 30 gram per stuk, moeten worden uitgerust met zeilen van een paar meter groot en worden aangedreven door de ‘lichtdruk’ van een lasersysteem op aarde.

Theoretisch kunnen de sondes daarbij een snelheid van ongeveer 60.000 kilometer per seconde bereiken – een vijfde van de lichtsnelheid. Met deze snelheid kunnen ze in ongeveer twintig jaar op hun bestemming zijn. Na aankomst moeten foto’s van eventuele planeten worden gemaakt en naar de aarde worden overgeseind.

Milners initiatief, dat ‘Breaktrough Starshot’ heet, krijgt bijval van onder anderen de wereldberoemde Engelse natuurkundige Stephen Hawking en Facebook-oprichter Mark Zuckerberg. Voorlopig is 100 miljoen dollar beschikbaar voor het project – geld dat aan een haalbaarheidsonderzoek wordt besteed. Het lanceren en versnellen van de kleine ruimtesondes zal vele malen meer gaan kosten.

Het project werd aangekondigd op de 55ste verjaardag van de ruimtevlucht van de Russische kosmonaut Joeri Gagarin, de eerste mens in de ruimte. Milner is naar hem vernoemd. (EE)