Mogelijk tweede aarde ontdekt

Dit beeld toont een artist’s impression van het oppervlak van exoplaneet Kepler 452b – wellicht de meest ‘aardeachtige’ planeet die tot nu toe met de Kepler-satelliet is opgespoord. Maar of er ook werkelijk vulkanen en water op de planeet zijn, staat allerminst vast.

Astronomen hebben vandaag een nieuwe lijst van meer dan 500 kandidaat-exoplaneten gepresenteerd. De mogelijke planeten zijn opgespoord in gegevens die de NASA-satelliet Kepler de afgelopen vier jaar verzamelde. Een eerdere versie van de Kepler-catalogus telde al 4.175 kandidaten.

De Kepler-satelliet spoort planeten op door te letten op periodieke ‘dipjes’ in de helderheden van sterren. Of die regelmatige helderheidsveranderingen ook werkelijk door planeten worden veroorzaakt, moet uit (tijdrovende) vervolgwaarnemingen blijken. De geschiedenis heeft echter geleerd dat dit bijna altijd het geval is.

Op de nieuwe lijst staan twaalf kandidaten die minder dan twee keer zo groot zijn als de aarde en bovendien binnen de zogeheten leefbare zone om hun ster cirkelen. Die zone is de gordel rond de ster waarbinnen de temperaturen op het oppervlak van een planeet zo gematigd kunnen zijn dat er water in vloeibare vorm kan bestaan. Dat er ook werkelijk water aanwezig is, staat allerminst vast.

Van een van de twaalf kandidaten, Kepler 452b, is het bestaan inmiddels al bevestigd. Deze planeet, die anderhalf keer zo groot is als de aarde, draait om een zonachtige ster die 1.400 lichtjaar van ons is verwijderd. De afstand tussen Kepler 452b en zijn moederster is vergelijkbaar met de afstand aarde-zon.

De massa van Kepler 452b wordt geschat op vijf aardmassa’s. Daarmee behoort hij tot de klasse van de superaardes – planeten die qua omvang tussen de aarde en de planeet Neptunus in zitten. Uit de verhouding massa-grootte van de planeet leiden we af dat het een rotsachtig object is.

Over de omstandigheden op de planeet kunnen voorlopig alleen maar speculeren. Elke overeenkomst tussen de artist’s impression die het SETI Institute aan zijn persbericht heeft toegevoegd en de werkelijkheid berust dus op zuiver toeval.

Op ons blogportaal SciLogs heeft sterrenkundige Vincent Van Eylen een artikel geschreven over Kepler 452b. Op de vraag of we daadwerkelijk te maken hebben met een 'Aarde 2.0' antwoordt hij: 'Ja en nee. In tegenstelling tot eerdere mogelijk leefbare planeten, draait Kepler-452 rond een ster die erg lijkt op de zon. Daar staat tegenover dat met een straal van 1.6 keer de aardstraal, het helemaal niet zeker is of Kepler-452b wel rotsachtig is, en dus een echte kans heeft op een vast oppervlak met oceanen met vloeibaar water.' Lees de volledige blogpost hier.