Mogelijke aarde-in-wording ontdekt bij jonge ster

Astronomen hebben, met behulp van de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), een nieuwe opname gemaakt van de planeetvormende schijf rond de nabije zonachtige ster TW Hydrae. De foto toont de kleinste details die ooit in zo’n schijf zijn waargenomen (Astrophysical Journal Letters, 31 maart).

Het meest intrigerende detail op de opname is een lege gordel rond de centrale die ongeveer op dezelfde plek ligt als de baan van de aarde in ons eigen zonnestelsel. Daar zou dus wel eens een veel jongere versie van onze thuisplaneet aan het ontstaan kunnen zijn.

Op drie miljard en zes miljard kilometer van de centrale ster – afstanden die vergelijkbaar zijn met de afstanden zon-Uranus en zon-Pluto – zijn nog twee lege gordels te zien. Ook die zijn waarschijnlijk het gevolg van het planeetvormingsproces. De planeten-in-wording die om de ster draaien vegen het stof en gas in de omgeving van hun omloopbaan op en loodsen het resterende materiaal naar de scherp begrensde ringen.

De ster TW Hydrae is een populair onderzoeksobject voor astronomen. Dat komt doordat hij relatief dichtbij staat (175 lichtjaar van ons vandaan) en ook heel jong is (ongeveer 10 miljoen jaar). Bovendien is de schijf zo georiënteerd dat astronomen deze recht van ‘boven’ waarnemen, waardoor de protoplanetaire schijf geen perspectivische vertekening vertoont.