NASA wil planetoïde vangen

Een planetoïde ophalen en in een baan rond de maan brengen. Het klinkt als goedkope sciencefiction, maar NASA is ermee bezig.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heeft zich een aantal doelstellingen vooropgesteld. Een bemand ruimteschip naar Mars sturen tegen 2030 is er één van, voor 2025 een asteroïde bezoeken is een andere. Door een ruimterots te vangen en in een baan rond de maan te brengen wil NASA dat laatste doel ‘makkelijker’ maken.

Een bemande capsule achter een stuk ruimterots aanjagen, om er dan op te landen en ook nog eens te vertrekken, is op dit moment nog te hoog gegrepen voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. De rots onderzoeken terwijl hij kalm rond de maan draait, is al haalbaarder, denkt NASA.

Het vangen van de planetoïde zou al moeten lukken met de huidige technologie. Let wel, het gaat hier niet om stukken ruimtegesteente met ‘Armageddon’-proporties. De Amerikanen denken veeleer aan een planetoïde met een diameter van zeven meter. Niet zo groot dus, hoewel zo’n exemplaar al snel 500 ton weegt. NASA wil in 2019 al een onbemand ruimteschip op pad sturen om er eentje met een ‘lasso’ – jawel – te vangen, en hem naar een baan om de maan te slepen.

Amerikaans president Barack Obama wil het NASA-voorstel met een startbudget van ongeveer 100 miljoen dollar ondersteunen.

Als alles zonder tegenslagen verloopt – het lokaliseren van een geschikte kandidaat zal al niet makkelijk zijn – zullen astronauten in 2021 een bezoekje brengen aan een getemde planetoïde, vier jaar eerder dan gepland dus. Wetenschappers kunnen door onderzoek op een planetoïde veel bijleren over het ontstaan van ons universum. Met deze missie zou NASA ook kennis opdoen voor de bemande Marsmissie negen jaar later. (ma)