Nieuwe beelden van Pluto tonen een complex hemellichaam

Sinds afgelopen weekend zendt de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons weer beelden van Pluto naar de aarde. De opnamen zijn gemaakt tijdens de scheervlucht langs de dwergplaneet op 14 juli. Het verzenden van het beeldmateriaal lag de afgelopen weken stil, omdat de ruimtesonde bezig was met andere taken.

De beelden die de laatste dagen zijn overgeseind, bevestigen de indruk die al bij het zien van de eerste opnamen was ontstaan: Pluto vertoont een grote verscheidenheid aan landschappen, waaraan allerlei complexe processen ten grondslag liggen. Dat blijft de wetenschappers verbazen, want veel activiteit verwacht je niet op een vrijwel atmosfeerloze dwergplaneet met een temperatuur van minder dan 200 graden onder nul.

De nieuwe opnamen tonen mogelijke duinen, gletsjers van stikstofijs en zelfs valleien die uitgesleten lijken door materiaal dat over het oppervlak van Pluto ‘stroomt’. Ook zijn grote chaotische berglandschappen ontdekt. ‘Het oppervlak van Pluto is net zo complex als dat van Mars', aldus geoloog Jeff Moore, die vermoedt dat de willekeurig verdeelde bergen bestaan uit enorme blokken van keihard bevroren water, die op een zachtere ondergrond van bevroren stikstof drijven.

De ontdekking van duinen – áls het duinen zijn – is gezien de ijle atmosfeer van Pluto al helemaal verrassend. Het kan betekenen dat Pluto vroeger een veel dichtere atmosfeer had. Maar het is ook denkbaar dat zich op de ijzige dwergplaneet onvermoede processen afspelen.

Behalve nieuwe beelden van Pluto heeft New Horizons ook betere opnamen van de manen Charon, Nix en Hydra overgeseind. Die zullen in de loop van vandaag (vrijdag) op de site van New Horizons worden geplaatst.