‘Nog minimaal 16,7 miljard jaar tot heelal vergaat’

Als het heelal eindigt in een big rip, dan hebben we in het slechtste geval nog 16,7 miljard jaar te gaan voor alles uit elkaar vliegt. Dat besluit een team van Chinese wetenschappers uit verschillende simulaties die ze maakten van het einde van het universum.

Er bestaan drie scenario’s voor het lot van het heelal. Ten eerste kan de huidige uitdijing langzaam vertragen tot die uiteindelijk bijna tot stilstand komt. Een andere mogelijkheid is de big crunch; alle massa trekt samen tot alles in een propje opeengepakt zit. De derde optie is de big rip; het heelal blijft uitdijen, en zal dat in een steeds sneller tempo doen, tot letterlijk alles – inclusief atomen – uiteen vliegt.

Voor dat laatste geval rekenden de astronomen de waargenomen huidige expansie verschillende malen door, en kwamen uit op een big rip die plaatsvindt over 103,5 miljard jaar. Aan dat getal kleeft echter een grote onzekerheid. Met een veel grotere waarschijnlijkheid – 95,4% - kunnen ze iets zeggen over de ondergrens; het duurt nog minimaal 16,7 miljard jaar voor alles uit zijn voegen barst.

Volgens observaties drijven sterrenstelsels nu al van elkaar weg. Mochten we in het donkere derde scenario zitten, dan komen die stelsels nooit meer terug bijeen. De big rip is dan eigenlijk al aan de gang. Donkere energie – een mysterieuze afstotende kracht – domineert op die grote intergalactische schaal namelijk over de (aantrekkende) zwaartekracht. Naarmate het heelal verder uitdijt, en de totale dichtheid van alle materie dus afneemt, wint donkere energie ook op steeds kleinere schaal van zwaartekracht.

De Chinese onderzoeksgroep berekende dat in het ondergrensgeval onze Melkweg 32,9 miljoen jaar voor het einde uit elkaar vliegt. Vijf dagen voor doomsday zien we de Maan bij ons wegvliegen, en 16 minuten voor tijd explodeert de Aarde. De drie andere fundamentele krachten - elektromagnetisme en de sterke en zwakke kernkracht , die veel sterker zijn dan zwaartekracht – zullen het uiteindelijk ook verliezen van donkere energie, zodat ook moleculen, atomen, en zelfs subatomaire deeltjes ontploffen; de big rip is dan een feit. (ea)