Oceaanwater niet afkomstig van kometen

Mogelijk komt het water op aarde toch niet van kometen, maar van asteroïden. Dat besluiten onderzoekers na een studie van het water op komeet 67P.

Waar komt het water op aarde vandaan? Het is een vraag die wetenschappers al decennialang bezighoudt. Onderzoeksresultaten van de Rosetta-ruimtesonde brengen ons weer een stap dichter bij het antwoord. Begin november bracht Rosetta de lander Philae naar het oppervlak van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Maar Rosetta bestudeerde zelf ook de chemische samenstelling van de komeet. Dat deed het ruimtetuig met de massaspectrometer ROSINA, die stoffen analyseert tot op atomair niveau.

Zo werd ook de compositie van het water in de dunne mantel van de komeet bestudeerd. De onderzoekers van de Universität Bern (Zwitserland) stelden vast dat de verhouding waterstof-deuterium drie keer zo groot is op 67P als in het water van onze oceanen. Waterstofatomen bevatten een proton en een elektron, maar soms wordt de waterstof vervangen door de zwaardere isotoop deuterium, die ook een neutron heeft.

Omdat op de eerder bestudeerde komeet 103P/Hartley 2 de verhouding waterstof-deuterium wel vergelijkbaar is met het water op aarde, gingen sommige wetenschappers ervan uit dat ons oceaanwater van kometen komt. Maar het onderzoek op 67P doet weer anders vermoeden: misschien moeten we de oorsprong van ons water toch bij asteroïden zoeken.

Waarom die waterstofverhouding zo varieert tussen kometen die nochtans sterk verwant zijn, is nog niet geweten. Al vermoeden de onderzoekers, die hun resultaten publiceerden in Science, dat de kometen zijn ontstaan op totaal verschillende plaatsen in het zonnestelsel. (adw)