Oeroud Marsmeer onder landingsplaats Curiosity

Volgens nieuwe gegevens van Marsrover Curiosity zou er in de Gale-krater, de landingssite van de onderzoeksrobot, ooit een meer gelegen hebben. Daar was microbieel leven mogelijk – althans in theorie.

Het oeroude meer had wellicht een neutrale pH-waarde en een laag zoutgehalte, en bevatte koolstof, waterstof, zuurstof, zwavel, stikstof en fosfor. Stuk voor stuk sleutelingrediënten die het meer leefbaar maakten voor prokaryote organismen. Met name de chemolitho-autotrofen, micro-organismen die hun energie halen uit de afbraak van mineralen en gesteenten, zouden er bijzonder goed gedijen.

Voor hun onderzoek analyseerden de wetenschappers van NASA twee gesteentemonsters, die de naam John Klein en Cumberland meekregen. Curiosity haalde de staaltjes met een steenboor naar boven uit de bodem van Yellowknife Bay, een dal van zo'n vijf meter diep.

Door de radioactieve isotopen op Cumberland te meten, schatten de onderzoekers de leeftijd van het gesteente op zo’n 4,21 miljard jaar, met een foutmarge van 350 miljoen jaar. Het werd destijds gevormd onder extreem koude en droge omstandigheden.

Met deze nieuwe bevindingen kunnen de wetenschappers beter inschatten wanneer en hoe lang microbieel leven op Mars mogelijk was. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd Science deze week. (adw)