Planeet kleiner dan Mercurius ontdekt

Wetenschappers hebben de tot nu kleinste planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt. De planeet is kleiner dan Mercurius, bestaat zeer waarschijnlijk uit gesteente en heeft geen atmosfeer of water, aldus de onderzoekers in het tijdschrift Nature.

Deze nieuwe planeet, genaamd Kepler-37b, is ongeveer zo groot als onze maan. Het hemellichaam is de binnenste van drie planeten rond de ster Kepler-37 die een iets koeler zusje is van onze zon. Ontdekkingen van dergelijk kleine planeten waren tot dusver moeilijk door de beperkingen van wetenschappelijke instrumenten.

Kepler-37-b is ontdekt met de speciaal ontworpen Kepler-satelliet die continu de helderheid van 150.000 sterren meet. ,,Op het moment dat een planeet voor zijn ster langs beweegt neemt de helderheid van de ster iets af. De vorm en tijdsduur van het dipje in de helderheid geven informatie over de planeet'', zegt Saskia Hekker van de Universiteit van Amsterdam die aan het onderzoek meewerkte.

Sinds de ontdekking van de eerste planeten buiten ons zonnestelsel is duidelijk dat planeetstelsels heel verschillend kunnen zijn: er is zelfs nog geen enkel stelsel gevonden dat op ons eigen zonnestelsel lijkt. Tot voor kort werden vooral grote planeten ontdekt, de meeste met het formaat van de grootste planeet van ons zonnestelsel, Jupiter.

De planeet rond Kepler-37 is de eerste die astronomen hebben gevonden die kleiner is dan een van de planeten in ons zonnestelsel. De ontdekking laat zien dat planeetstelsels zowel veel kleinere als veel grotere planeten kunnen bevatten dan ons eigen zonnestelsel, aldus Hekker.