Pluto-sonde heeft scheervlucht goed doorstaan

Om even voor 3 uur vannacht is bij het vluchtleidingscentrum van New Horizons het verlossende bericht binnengekomen dat de ruimtesonde zijn scheervlucht langs Pluto goed heeft doorstaan. Het bericht, bestaande uit een 15 minuten durende reeks statusrapporten, maakte een einde aan een geplande zendpauze van 21 uur. New Horizons had het simpelweg te druk met het maken van foto’s en het verrichten van metingen.

Alles bij elkaar verzamelt de ruimtesonde zoveel gegevens, dat het 16 maanden gaat duren voordat alles naar de aarde is overgezonden. Op de eerste close-ups van Pluto hoeven we niet zo lang te wachten: die moeten vandaag al binnenkomen. Of beter gezegd: binnendruppelen. Want door de grote afstand verloopt de data-overdracht heel langzaam: ongeveer 1 kilobyte per seconde.

Pluto heeft jong, dynamisch oppervlak

Het oppervlak van de dwergplaneet Pluto lijkt veel jonger en dynamischer dan dat van zijn grote maan Charon. Die voorzichtige conclusie trekken planeetonderzoekers uit de laatste foto's die zijn ontvangen van de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons. Vermoedelijk vindt er op Pluto op grote schaal materiaaltransport plaats via de (ijle) dampkring, deels in de vorm van sneeuw.

New Horizons vloog vandaag om 13.49 uur Nederlandse tijd op 12.500 kilometer afstand langs Pluto, na een reis van 9,5 jaar en 5 miljard kilometer. De beste opname die momenteel beschikbaar is, werd echter maandagavond rond 22.00 uur Nederlandse tijd gemaakt, vanaf 766.000 kilometer afstand. Daarop is het grote hartvormige gebied zichtbaar dat eerder al was ontdekt. Het doet nog het meeste denken aan een grote ijs- of sneeuwvlakte.

Volgens onderzoeksleider Alan Stern zijn er geen geisers, nevels of wolken op de foto's gezien, maar dat kan nog komen: de opnamen die tijdens de dichtste nadering van New Horizons zijn gemaakt, komen pas woensdagavond op aarde aan.