Raadsel van 'paddenstoel' op Mars opgelost

Het mysterie van Pinnacle Island is opgelost. De Amerikaanse Marswagen Opportunity fotografeerde op 8 januari een 4 centimeter grote, donut- of paddenstoelvormige steen met een witte rand en een roodgekleurd binnendeel, die er een paar dagen eerder nog niet lag.

De steen - Pinnacle Island genoemd - bleek grote hoeveelheden mangaan en zwavel te bevatten. De herkomst van de steen was onduidelijk; er werd zelfs wel gespeculeerd dat het een net neergekomen meteoriet zou kunnen zijn.

Een Amerikaanse onderzoeker (die door veel wetenschappers overigens niet serieus wordt genomen) spande zelfs een rechtszaak tegen NASA aan: hij was ervan overtuigd dat Pinnacle Island een echte paddenstoel was, en dat NASA informatie over leven op Mars achterhield.

Vluchtleiders van NASA hebben nu ontdekt dat de vreemde steen afgebroken is van een groter rotsblokje, waar Opportunity enkele dagen eerder overheen reed. Het restant ervan is inmiddels ook gefotografeerd en onderzocht; de sporen van het Marswagentje zijn duidelijk zichtbaar. Het afgebroken stuk steen is door een van de draaiende wielen van Opportunity 'weggeschoten', waarna het voor de camera van de robotwagen terecht kwam.

Overigens is het wel degelijk een bijzondere steen. De hoge concentraties aan stoffen als mangaan en zwavel doen vermoeden dat hij in het verleden blootgesteld is geweest aan de inwerking van water.

Opportunity gaat de komende tijd onderzoek verrichten aan de McClure-Beverlin Escarpment, een heuvelkam die vol met rotsblokken ligt. Het succesvolle Marswagentje doet al ruim tien jaar onderzoek op de rode planeet.