Race tegen de klok op komeet

Het wordt tijd om risico's te nemen met de komeetlander Philae. De batterijen van de lander dreigen namelijk leeg te raken.

Donderdag meldden de wetenschappers van ESA al dat Philae niet in het beoogde landingsgebied Agilkia is terechtgekomen. De eerste touchdown was weliswaar precies in de roos, maar doordat de verankering van de sonde mislukte, stuitte deze weer omhoog. Daarbij werd een hoogte van naar schatting één kilometer bereikt. Uiteindelijk kwam Philae, na een tweede sprongetje, een kilometer verderop terecht. Waar de sonde zich nu precies bevindt is onduidelijk. Maar waarschijnlijk is hij terechtgekomen op een andere plek die vooraf als landingsgebied in aanmerking kwam: gebied 'B'.

De panoramafoto’s die de lander heeft gemaakt lijken erop te wijzen dat hij op z’n zij ligt, met één poot in de ‘lucht’. Erger is dat hij op een schaduwrijke plek is terechtgekomen, waardoor zijn zonnepanelen maar een kwart van de gehoopte hoeveelheid zonlicht ontvangen. De vooraf opgeladen accu’s van Philae hebben stroom tot zaterdag. Daarna komt het onderzoek op een laag pitje te staan.

Er moet dus snel gehandeld worden. Anderzijds is boren in de komeet, de reden waarvoor Philea is geland, ook gevaarlijk. Doordat de lander twee keer van het oppervlakte van komeet 67P is gestuiterd bij de landing, staat hij niet stabiel en niet op de juiste plaats. Sterker nog, slechts 2 van de 3 poten zitten goed vast in de bodem, pal in de schaduw van een rotswand. Dat betekent dat een boring de lander kan omkieperen.

Om zeker te weten dat dat niet gebeurt, hebben de onderzoekers tijd nodig. Daarvoor moet echter snel een oplossing worden gevonden vanwege de leeglopende batterijen. Een van de mogelijke oplossingen is het omdraaien van het belangrijkse deel van de lander, waardoor een zonnecollector meer richting de zon wordt gericht.