Rosetta komt aan bij komeet

Stabiel is de baan nog niet: Rosetta zal vanaf nu een aantal wijde driehoeken om de komeet beschrijven. De scherpe ‘bochten’ bij de punten van de driehoek worden op raketkracht gemaakt.

De zijden van deze driehoek, die ongeveer honderd kilometer lang zijn, worden geleidelijk verkleind, totdat de ruimtesonde uiteindelijk wordt ingevangen door het zwakke zwaartekrachtsveld van de komeet. Vanaf dat moment zal Rosetta op een afstand van enkele tientallen kilometers om ‘67P’ draaien.

In november volgt het hoogtepunt. Rosetta zet dan een onbemande verkenner op het oppervlak. Die moet onder meer in 67P gaan boren, om vast te stellen waaruit de komeet is opgebouwd.

De ruimtesteen raast richting de zon. Daardoor warmt hij op en stoot hij steeds meer stof en gas uit. Het onderzoek daarvan moet wetenschappers een beter beeld geven van het ontstaan van ons zonnestelsel, en daarmee van de aarde. De komeet 67P is namelijk ontstaan uit dezelfde wolk van gas en stof waaruit ook de aarde en de andere planeten zijn samengeklonterd. De aarde is in de miljarden jaren erna flink veranderd, de komeet niet of nauwelijks.

Tien jaar onderweg

Rosetta werd in maart 2004 gelanceerd en heeft inmiddels 6,4 miljard kilometer op de teller staan. Om bij 67P te komen moest de sonde via een enorme omweg vliegen. De route voerde drie keer langs de aarde en een keer langs Mars. Rosetta had de zwaartekracht van de twee planeten nodig om genoeg snelheid te maken voor de oversteek naar de komeet. Van juni 2011 tot januari 2014 was de sonde zo ver weg van de zon, dat ze in een soort winterslaap moest gaan om brandstof te besparen.

De Rosetta is een prestigeproject van Europa. De missie kost ruim 1,3 miljard euro. De Nederlander Fred Jansen leidt de missie. Voor vertrek is de sonde uitgebreid getest bij het ruimtevaartcentrum Estec in Noordwijk. De extreem gevoelige zonnepanelen zijn gemaakt door het bedrijf Dutch Space uit Leiden.