Rosetta’s komeet bevat moleculaire zuurstof

De gaswolk of coma rond komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko is rijk aan zuurstofmoleculen. Dat blijkt uit onderzoek door het Europese ruimtevaartuig Rosetta, dat rond de komeet cirkelt. Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Kathrin Altwegg (Universität Bern), met daarbij Ewine van Dishoeck en Catherine Walsh (beiden Universiteit Leiden), publiceert de resultaten van dat onderzoek donderdag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

De ontdekking van de moleculaire zuurstof – in forse hoeveelheden nog wel – is een verrassing. Zuurstofmoleculen gaan namelijk heel gemakkelijk reacties aan waarbij ze in ozon of water veranderen.

Uit de gegevens die het Rosetta-instrument ROSINA naar de aarde heeft gezonden, blijkt dat er in de coma van de komeet op elke honderd watermoleculen gemiddeld vier zuurstofmoleculen voorkomen. Omdat de hoeveelheid zuurstof die de komeet uitstoot vrij constant is, denken de wetenschappers dat het gas al van oudsher in de komeet zit.

De zuurstof zou oorspronkelijk afkomstig zijn uit de interstellaire gaswolk waaruit ons zonnestelsel – en dus ook komeet 67P – 4,6 miljard jaar geleden is ontstaan. Merkwaardig is wel dat de komeet tien keer meer zuurstof bevat dan bestaande modellen voor zulke gaswolken voorspellen.