Ruimte tussen Saturnus en zijn ringen is verrassend stofvrij
04 mei 2017 door Govert SchillingDat blijkt uit metingen van de Amerikaanse ruimtesonde Cassini. Cassini maakte op 26 april de eerste van 22 'snoekduiken' door de ca. 2000 kilometer brede opening tussen de planeetbol en de ringen.
Metingen van het Radio and Plasma Wave Science-instrument (RPWS) aan boord van de ruimtesonde lieten zien dat zich in dit gebied nauwelijks stofdeeltjes bevinden - Cassini werd 'geraakt' door slechts een handjevol deeltjes met afmetingen in de orde van een duizendste millimeter.
Het onverwachte resultaat betekent dat de komende 21 snoekduiken (ongeveer eens in de zes à zeven dagen) gewoon volgens plan uitgevoerd kunnen worden. Als Cassini meer stof was tegengekomen, zou hij in de komende weken en maanden een iets ander waarnemingsprogramma hebben uitgevoerd, omdat de grote radioschotel van de planeetverkenner dan als 'schild' dienst had moeten doen (zoals dat ook tijdens de eerste snoekduik van 26 april het geval was). De eerstvolgende passage tussen de planeetbol en het ringenstelsel vindt plaats op 2 mei, om 21.38 uur Nederlandse tijd.
