Ruimtereis versnelt cognitieve achteruitgang

De kosmische straling waaraan astronauten tijdens een lange ruimtereis worden blootgesteld, veroorzaakt cognitieve achteruitgang. Dat blijkt uit onderzoek bij muizen, dat deze week is gepubliceerd in PLOS One.

De wetenschappers stelden muizen langdurig bloot aan een dosis kosmische straling, gelijkaardig aan wat toekomstige Marsreizigers zouden kunnen ondervinden. De onderzoekers concentreerden zich op zogenaamde HZE-deeltjes. Dit zijn deeltjes die zijn ‘uitgespuwd’ bij een sterexplosie en dankzij hun hoge massa en energie makkelijk door de wand van ruimtevaartuigen dringen. Muizen die langdurig aan kosmische straling werden blootgesteld, slaagden niet meer in bepaalde geheugentaken. Aan de basis van die cognitieve achteruitgang ligt hersenschade die lijkt op het ontstaan van de ziekte van Alzheimer.

Van kosmische straling is eerder ook al aangetoond dat het kanker veroorzaakt. De straling wordt dus een belangrijke factor waar NASA rekening mee moet houden als de organisatie astronauten gezond op de rode planeet wil brengen. Een retourtje Mars kan tot drie jaar duren. (kv)