De planeet kan zoveel licht reflecteren dankzij de aanwezigheid van wolken van metaal.
Illustratie van de 'spiegelplaneet' LTT9779b (rechts). Credit: Ricardo Ramírez Reyes
Exoplaneet LTT9779b weerkaatst maar liefst tachtig procent van het opvallende licht van zijn moederster. Dat blijkt uit precisiemetingen van de Europese ruimtesonde Cheops. Het hoge albedo, het reflecterend vermogen, van de planeet is te danken aan de aanwezigheid van wolken van metaal.
LTT9779b werd in 2020 ontdekt door de Amerikaanse exoplanetenjager TESS. De planeet is bijna vijf keer zo groot als de aarde (in diameter) en bijna twee keer zo zwaar als Neptunus. Hij draait in een periode van slechts 19 uur in een kleine baan rond zijn moederster, waardoor de temperatuur aan de dagzijde maar liefst tweeduizend graden bedraagt.
Volgens de onderzoekers, die hun resultaten publiceren in Astronomy & Astrophysics, is de dampkring van de planeet verzadigd met silicaat- en metaaldampen (voornamelijk titanium), waardoor er sterk reflecterende wolken van metaaldruppeltjes ontstaan.
In ons eigen zonnestelsel is Venus de sterkst reflecterende planeet, met een albedo van 75 procent. De aarde weerkaatst gemiddeld slechts dertig procent van het opvallende zonlicht; de maan niet meer dan vijf procent.
