Voyager 1 ontdekt onbekende regio

De Voyager 1 heeft een nieuwe regio aan de rand van ons zonnestelsel ontdekt. De grens met de interstellaire ruimte komt langzaam dichterbij.

In Science staan deze week drie studies over de nieuwe regio, door wetenschappers de heliosheath depletion region genoemd. De heliosheath is een heel brede zone aan de rand van de heliosfeer, ons zonnestelsel, waar de zonnewind minder fel heerst. Voyager 1 doorkruiste in augustus 2012 de heliosheath depletion region, zo’n 123 astronomische eenheden van ons vandaan, en vond enkele interessante eigenschappen.

Waar tot nu toe enkel geladen deeltjes van ons eigen zonnestelsel werden gemeten, de heliosferische ionen, pikte de Voyager 1 ook kosmische straling van buiten ons zonnestelsel op. Ook verdubbelde het magnetisch veld van de zon in sterkte. Wetenschappers noemen het een magnetische snelweg, dat toelaat deeltjes van buiten ons zonnestelsel binnen te laten en andersom.

De Voyager 1, meer dan 35 jaar geleden gelanceerd, is het eerste mensgemaakte toestel dat de grens van ons zonnestelsel bereikt. Ze bevindt zich echter nog niet in de interstellaire ruimte. Wetenschappers verwachten dat het magnetische veld waar de Voyager 1 doorvliegt van richting moet veranderen en dat is nog steeds niet gebeurd. Dat er deeltjes van buiten het zonnestelsel voor het eerst konden worden gemeten terwijl het aantal deeltjes van de zon daalt, doet vermoeden dat de grens niet veraf is. Al kan het nog enkele jaren duren voor Voyager 1 daar geraakt. (tn)