Door de coronacrisis moesten we lange tijd in eigen land blijven. Nu zijn vakanties, onder voorwaarden, weer toegestaan. Of je nu thuisblijft of eropuit gaat: dromen over exotische bestemmingen buiten onze planeet kan altijd. Astrofysicus Nancy Vermeulen, die nu al toekomstige privé-astronauten opleidt, praat in deze podcast over ruimtetoerisme.
Nancy Vermeulen was van kinds af aan gefascineerd door de ruimte. Ze studeerde astrofysica en werd lijnpiloot. Ze vloog met passagiers en verzorgde cargovluchten naar het belegerde Bagdad. Maar haar ambities lagen nog hoger, buiten de dampkring. Ze raakte door een ESA-selectie voor kandidaat-astronauten, leidde een Mars-simulatie-expeditie en richtte haar eigen Space Training Academy op waarin ze toekomstige ruimtetoeristen opleidt.
In deze aflevering vertelt Nancy Vermeulen je onder andere...
- ... hoe je astronaut wordt
- ... waarom je moet beginnen sparen voor een ticket naar de ruimte
- ... wanneer een vakantie op de maan voor iedereen betaalbaar wordt
- ... of jij het ideale profiel hebt om naar Mars te reizen
- ... waarom dat profiel heel hard verschilt van de astronauten die als eersten landden op de maan
- ... hoe we groenten gaan kweken op de maan
- ... waarom we fysiek naar Mars moeten
Hoe wordt iemand astronaut? ‘Er is niet één bepaald pad', zegt Nancy Vermeulen in de podcast. 'Het is belangrijk dat je een diepgaande passie hebt en voldoende doorzettingsvermogen om ervaring op te doen in een wetenschappelijk domein. Ook mensen met operationele ervaring, zoals piloten, komen in aanmerking. Daarnaast moet je zin hebben in een avontuur, over sterke fysieke en mentale eigenschappen beschikken en een teamspeler zijn.’
De kans om vandaag astronaut te worden is trouwens heel erg klein. 'Ik dacht als kind dat het beroep van ruimtevaarder even normaal zou worden als dat van piloten. Maar dat is nog lang niet zo. De selectieprocedure is enorm lang. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA deed in 1992 selectieproeven. Ik moest tot 2008 wachten om mijn kandidatuur te mogen indienen. Er waren toen vijftienduizend kandidaten, achtduizend werden geselecteerd en uiteindelijk begonnen er zes aan de opleiding tot astronaut.’
Zijn de selecties voor ruimtetoeristen even streng?
‘Mensen die over de juiste fysieke en psychische eigenschappen beschikken, en 250.000 dollar willen neertellen, kunnen op ruimtereis. Voor kapitaalkrachtige ruimtetoeristen gaat het dus veel makkelijker dan voor professionele ruimtevaarders. Dat is ook logisch. Een astronaut opleiden kost handenvol geld. Ruimteorganisaties willen daarom enkel investeren in mensen die het potentieel hebben om de komende tien tot twintig jaar missies uit te voeren. Privé-astronauten betalen hun opleiding zelf, en meestal gaat het maar om één missie. Aanvankelijk zullen vooral superrijken naar de ruimte reizen. Als hun ervaringen positief zijn, en er meer commerciële spelers op de markt komen, zal de kostprijs dalen en kunnen ook gewone stervelingen op reis naar de ruimte.’
Welke reizen zullen ruimtetoeristen maken?
‘De eerste reizen zullen niet zo heel ver zijn. De trips die ruimtevaartbedrijven Blue Origin en Virgin Galactic aanbieden, gaan bijvoorbeeld naar het topje van de dampkring. Na een paar minuten in de ruimte wordt de terugreis al aangevat. Elon Musk van SpaceX legt de lat nog wat hoger. In 2021 wil dat hij toeristen een meerdaagse orbitale vlucht rond de aarde laten maken, op ongeveer duizend kilometer hoogte. Twee jaar later, in 2023, wil hij de eerste toerist een rondje rond de maan laten maken. Die streefdatum is waarschijnlijk iets te vroeg. Met toeristen landen op de maan zie ik de komende tien jaar sowieso niet gebeuren.’
‘Na de maan zullen de ruimtevaartbedrijven hun blik vermoedelijk richten op Mars, maar ook dan zal het aanvankelijk gaan om “flybys”. Ik kijk ook uit naar de plannen van China. Dat land wil tegen de jaren 2030 een maanbasis bouwen. Parallel met die uitbouw komen er verkenningsvluchten met mensen naar Mars. En er komen zeker ook meer marssimulaties op de aarde of in de ruimte, om te leren over hoe mensen zo’n lange ruimtereis doorkomen.’
Wanneer zal een ruimtevlucht even gewoon zijn als een vliegreis?
‘Dat zal wel nog even duren, maar SpaceX ontwikkelt een raket waar honderd mensen in kunnen. Die kan het ruimtestation bevoorraden, maar ook honderd mensen via de ruimte in een recordtijd transporteren van het ene naar het andere punt op de aarde. Dat soort initiatieven zal ruimtevaart voor meer mensen betaalbaar maken.’
Wat hebben we eigenlijk te zoeken op Mars?
‘Pionieren zit in het DNA van het leven. Ook wij mensen verleggen stelselmatig onze limieten. Vandaag rijden er al robots rond op Mars, maar die kunnen niet ruiken, voelen of ervaren, een mens kan dat wel. Door die gedeelde emotie wordt de hele mensheid aangesproken. We kunnen ook niet eeuwig op aarde blijven. Ooit zal het noodzakelijk zijn om naar een andere planeet te verhuizen. Dat lukt niet in 1, 2, 3, dus we moeten daar nu al werk van maken. De eerste stappen die we nu zetten richting de maan en mars zullen over honderden, misschien wel duizenden, jaren leiden naar technologieën die ons in staat stellen om naar een verre planeet te verhuizen.’
