Winterlandschap op Mars

Miljarden jaren geleden sneeuwde het op Mars. Dat staat te lezen in een studie in het vakblad Geophysical Research Letters. Het onderzoek bevestigt bovendien het idee dat neerslag verantwoordelijk was voor de drainagesystemen op de Rode Planeet.

Sinds wetenschappers sporen van water ontdekt hebben op het Mars-oppervlak, wordt er hevig gediscussieerd over de manier waarop dat water zich over de planeet verspreidde. Borrelde het vocht her en der op uit de ondergrond? Of was er sprake van neerslag in de vorm van regen, hagel of sneeuw, zoals op aarde?

Onderzoekers van de Brown University in het Amerikaanse Providence leveren nieuw bewijsmateriaal voor die laatste hypothese. Op minstens vier locaties moet er ooit sneeuw zijn gevallen, die tijdens warmere periodes smolt en van de heuvelrichels stroomde. De sneeuw dwarrelde waarschijnlijk neer wanneer vochtige winden onvoldoende energie aan de dag legden om de bergruggen over te steken. Om toch de top te halen, werd een deel van het vocht gelost als neerslag.

Volgens de computermodellen was de bergachtige omgeving overwegend koud, waardoor de neerslag de vorm aannam van sneeuw. Tijdens warmere perioden droeg het afstromende smeltwater mogelijk bij aan de vorm van het Mars-landschap. (il)