Witte dwerg trekt waterrijke planetoïde aan flarden

Astronomen hebben de verbrijzelde overblijfselen ontdekt van een waterrijke planetoïde die ooit om de witte dwergster GD 61 draaide. De ontdekking kan erop wijzen dat er rond deze 150 lichtjaar verre ster ook waterrijke exoplaneten hebben gecirkeld. Dat staat in Science deze week.

Het puin van de planetoïde heeft de atmosfeer van zijn oude, bijna uitgeblust moederster ‘vervuild’. Daarbij heeft het karakteristieke ‘vingerafdrukken’ achtergelaten in het lichtspectrum van de ster. En die spectrale vingerafdrukken verraden niet alleen de chemische samenstelling van de voormalige planetoïde, maar geven ook een indicatie van zijn omvang.

Uit waarnemingen met de Cosmic Origins Spectrograph van de Hubble-ruimtetelescoop blijkt dat de planetoïde ongeveer 26 procent water heeft bevat. Dit watergehalte is vergelijkbaar met dat van Ceres, het grootste object in de planetoïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter. De grootte van de verbrijzelde planetoïde wordt geschat op minstens negentig kilometer.

In ons eigen zonnestelsel hebben planetoïden als deze waarschijnlijk een belangrijke rol gespeeld bij het ontstaan van leven. Meer dan vier miljard jaar geleden brachten zij aanzienlijke hoeveelheden water naar de aarde, die van zichzelf eigenlijk gortdroog was. De ontdekking van de overblijfselen van een waterrijke planetoïde bij een andere ster vormt een aanwijzing dat dergelijk ‘watertransport’ ook in veel andere zonnestelsels optreedt.