Een indrukwekkend panoramabeeld van het Marsoppervlak toont het studieobject van de robotwagen Perseverance. Hoe gaat de Marswagen daar te werk?
Zelfs een geoefende bergwandelaar zou moeite hebben met het doorkruisen van deze Martiaanse steenwoestijn. Het oppervlak van de Rode Planeet is hier bezaaid met kleine en grote rotsblokken; op sommige plaatsen is tussen de stenen vrijwel geen ruimte om je voeten neer te zetten.
Voor een zeswielige robotwagen is het nog een stuk ingewikkelder. Hoewel de NASA-Marswagen Perseverance ontworpen is om over sterk geaccidenteerd terrein te rijden, vormt het stenenveld op de voorgrond van deze foto toch een te grote hindernis.
Het indrukwekkende panoramabeeld is samengesteld uit 24 afzonderlijke opnamen, op 16 februari 2022 gemaakt door de Mastcam-Z-camera van Perseverance. De robotwagen maakte begin 2021 een zachte landing in de grote Marskrater Jezero, en bracht kort na aankomst ook al een bezoek aan dit gebied. De prominente heuvel aan de rechterzijde van het panorama is door de vluchtleiders Santa Cruz genoemd; hij heeft een hoogte van circa 50 meter. De wazige heuvelrug op de achtergrond is de kraterrand van Jezero.
Geologen zijn vooral geïnteresseerd in de grijze stenen op de voorgrond, waarvan de meeste sterk geërodeerd lijken te zijn. Marsonderzoekers hebben dit gesteentetype Ch’al genoemd (uitgesproken als ‘tsjesj’), naar het Navajo-woord voor ‘kikker’. Perseverance kan de samenstelling ervan op afstand bestuderen: de robotwagen heeft een laserinstrument aan boord waarmee een klein deel van een steen wordt verdampt, waarna een gevoelige spectroscoop de afzonderlijke elementen in het resulterende gaswolkje opmeet.
Santa Cruz is vermoedelijk – net als de naamloze heuvel links van het midden van de panoramafoto – het geërodeerde restant van een uitloper van de ‘delta’ in het westelijk deel van de Jezero-krater. Die delta bestaat uit sedimentgesteente dat een paar miljard jaar geleden werd afgezet toen er nog stromend water aan het oppervlak van Mars voorkwam.
