Een wereldwijd spelletje ‘Mastermind voor microbiologen’ is gewonnen door een Antwerpse doctoraatsstudent.
In ons DNA ligt de code opgeslagen die voor een groot stuk bepaalt wie we zijn, hoe we eruit zien en hoe we ons gedragen. De menselijke code is drie miljard ‘letters’ lang en bevat het recept voor de aminozuren en eiwitten die onze cellen continu produceren.
Maar strengen DNA in een petrischaaltje kunnen ook dusdanig gemanipuleerd worden dat wetenschappers er eender welke code in kunnen schrijven. Een code die informatie kan bevatten: tekst, beelden of geluid – net zoals de bits en bytes in een stukje computercode.
Tijdens de economische wereldtop in Davos van drie jaar geleden lanceerde de Britse bioloog Nick Goldman – een pionier op het gebied van bio-informatica – een uitdaging voor zijn collega’s. Hij deelde tubes met DNA uit waarin hij telkens dezelfde boodschap had ‘geschreven’. Wetenschappers van over de hele wereld gingen aan de slag om de DNA-code te kraken. De hoofdprijs had toen nog een symbolische waarde: de winnaar zou immers één bitcoin krijgen, in 2015 door Goldman aangekocht voor zo’n 180 euro.
Drie jaar na de start van de wedstrijd is de code – eindelijk – gekraakt. Doctoraatsstudent Sander Wuyts (Universiteit Antwerpen) slaagde waar anderen faalden. Met enkele vrienden organiseerde hij een kleine hackathon waarin met verschillende sequenters het DNA werd uitgelezen. Vorige week klonk er een luide eureka in het Antwerpse lab: Wuyts en zijn medewerkers hadden de code ontcijferd. Die bevatte niet alleen instructies om de bitcoin binnen te halen, maar ook het logo van het instituut van Nick Goldman, alsook een tekening van James Joyce.
De Antwerpenaars hebben de wedstrijd wellicht op het juiste moment gewonnen. Of net iets te laat. De koers van de bitcoin is inmiddels gezakt tot 8.500 euro, terwijl de virtuele munt enkele weken geleden nog het dubbele waard was.
