De elektrische motor van de toekomst?

In de motor van elektrische voertuigen zitten waardevolle, exotisch klinkende metalen zoals neodymium. Die belanden doorgaans op de schroothoop. Het Europese DEMETER project, gecoördineerd door onderzoekers aan de KU Leuven, wil daar verandering in brengen.

De ontginning van neodymium gebeurt vrijwel uitsluitend in China. Dat produceert ongeveer 95 procent van de wereldwijd gebruikte zogenoemde zeldzame aarden, een groep van 17 metalen, waaronder neodymium.

Om de milieu-impact van mijnbouw te beperken, en minder afhankelijk te zijn van China, is het belangrijk zeldzame aarden zoveel mogelijk te recyclen. Maar de huidige elektrische motoren zijn niet ontworpen om gerecycled te worden. Daardoor kost het te veel moeite om de waardevolle onderdelen te recupereren.

Neodymium zit in krachtige zogenoemde permanente magneten, die een spoel doen draaien en zo de auto voortstuwen. Samen met autotechnologie-ontwikkelaar Valeo ontwikkelden onderzoekers een motor waaruit die magneten makkelijk verwijderd kunnen worden, zodat de metalen kunnen worden gerecycled. Bovendien zitten in de motor al gerecyclede magneten. ‘Een dubbel groen voordeel’, aldus Peter Tom Jones, expert duurzaam materialenbeheer aan de KU Leuven.

Het prototype is ontwikkeld voor een hybride wagen. De wetenschappers willen de motor nu opschalen zodat hij ook in een volledig elektrische wagen past.