Een joystick in je mond

Een tongpiercing en een hoofdtelefoon helpen verlamde patiënten hun rolstoel besturen.

Sommige rolstoelgebruikers kunnen ook hun armen niet meer gebruiken omdat hun ruggenmerg beschadigd werd ter hoogte van de nek en alle lichaamsdelen daaronder verlamd raakten. Tot nu toe bestuurden dergelijke tetra- of quadriplege patiënten hun rolstoel door aan een rietje te zuigen of erop te blazen en zo vier basiscommando’s – links, rechts, voor en achter - uit te voeren.

Aan het Georgia Institute of Technology werd een nieuw systeem – het Tongue Drive System – ontwikkeld, waarmee de onafhankelijkheid van tetraplege rolstoelgebruikers kan worden vergroot. Patiënten krijgen een soort hoofdtelefoon en een magnetisch knopje door de tong geboord - een tongpiercing zeg maar – waardoor ze hun tong als een soort van joystick kunnen gebruiken en ze hun rolstoel even accuraat maar veel sneller kunnen besturen. Bovendien kunnen ze met het systeem op de computer werken, want ze kunnen een muis zes commando’s laten uitvoeren - boven, onder, links, rechts, enkel en dubbel klikken.

Het systeem werd tot nu toe getest door elf tetraplege patiënten. Na afloop van de testperiode - waarbij ze het een keer per week gedurende zes weken mochten proberen – wilden alle proefpersonen hun oude systeem inruilen, voor het nieuwe. Want ondanks hun jarenlange ervaring met het oude systeem, slaagden ze erin hun commando’s drie keer sneller aan de rolstoel door te geven, zonder aan nauwkeurigheid in te boeten.

In eerdere proeven hadden wetenschappers een magneet op de tong van de patiënten geplakt, maar daar zijn ze van afgestapt omdat de magneten al na enkele uren loskwamen en ze de magneten dreigden in te slikken of – wat nog gevaarlijker was - in te ademen. 

Het systeem is nog niet gecommercialiseerd, maar er zijn plannen in die richting. (ev)