Gentse onderwaterrobot speurt naar afval op oceaanbodem

Een team van de Universiteit Gent werkte mee aan een grootscheeps onderzoek naar afval op de oceaanbodem. Daaruit blijkt dat er tot kilometers diep in zee plastic rommel ligt.

Twintig Europese instelling werkten mee aan het onderzoek, dat de zeebodem afspeurde van de Middellandse Zee tot de Mid-Atlantische Rug in de Atlantische Oceaan. Het geologieteam van de Universiteit Gent bracht de bodem in kaart in de Golf van Biskaje, tussen Frankrijk en Spanje, en de Golf van Cádiz, onder de Spaans-Portugese grens. De wetenschappers maten de geluidsgolven op de oceaanbodem en maakten hogeresolutiebeelden. De onderwaterrobot Genesis, die al werd ingezet tijdens expedities met het onderzoeksschip Belgica, verzamelde dan weer stalen van de bodem.

Het onderzochte materiaal toonde aan dat afval, zoals plastic, glas en metaal, niet alleen in de hogere regionen van het zeewater drijft, maar ook de bodem van de zee vervuilt. ‘We wisten al dat er afval aanwezig was in de diepzee, maar hadden niet verwacht dat het zo prominent zou zijn’, zegt professor David Van Rooij (UGent) over de onderzoeksresultaten, die gepubliceerd zijn in PLOS ONE.

Van Rooij verklaart ook hoe al dat afval zo diep in zee terecht kan komen. ‘Dat proces verloopt via submariene canyons, die de verbinding maken tussen de ondiepe kustzones en de diepzee. De canyons die het dichtst gelegen zijn bij grote kuststeden, kunnen afval rechtstreeks kanaliseren naar dieptes tot ruim 4.500 meter.’ (adw)