Gentse onderzoeker vindt ‘grasmobiel’ uit

Eigenlijk is het niet zo bijzonder wat bio-ingenieur Way Cern Khor (Universiteit Gent) tijdens zijn doctoraatsonderzoek heeft bedacht. Gras is biomassa en dat laatste wordt al eeuwenlang als brandstof gebruikt. Vroeger werd natuurlijk vooral hout gestookt, tegenwoordig wordt uit snel groeiende grassoorten zoals riet ethanol (of biodiesel) gewonnen.

Maar voor simpel gras was er nog geen vergelijkbaar procédé. Tot nu dus. Khors methode berust op de omzetting van suikers in het gras – die ontstaan na versnelde rotting – naar melkzuur. Dat melkzuur wordt vervolgens omgezet in zogenaamd capronzuur (of hexaanzuur). Dat goedje wordt uiteindelijk via elektrolyse gesplitst in onder andere decaan, een stof die meestal als oplosmiddel wordt gebruikt maar die ook prima als brandstof voor auto’s en zelfs vliegtuigen kan dienen.

Dat laatste is een belangrijke kanttekening, want zoals het er nu naar uitziet zullen er over een paar decennia vooral elektrische auto’s over onze wegen rijden. Bij vliegtuigen echter moet de elektrische revolutie nog beginnen.

Vooralsnog verloopt de omzetting van gras via melkzuur naar decaan nog te traag om een valabel en commercieel interessant alternatief voor fossiele benzine op te leveren. Bovendien helpt het niet dat de huidige verbrandingsmotoren speciaal moeten worden aangepast.

Alternatieven voor diesel en benzine zijn trouwens van alle tijden. Zo pakte het Britse autoprogramma Top Gear in 1973 uit met een auto die reed op… kippen- en varkensmest.