Met Wifi door muren kijken

Onderzoekers aan het MIT hebben een goedkoop en draagbaar toestel ontwikkeld dat mensen achter muren en gesloten deuren kan detecteren. De technologie maakt gebruik van Wifi-golven en werd door de ontwikkelaars Wivi gedoopt.

Het principe achter het toestel is eenvoudig. Net als bij radar en sonar worden golven uitgezonden. Die weerkaatsen op objecten, wat dan weer door een ontvanger gedetecteerd wordt. Het Wivi systeem verschilt echter op twee belangrijke punten: het gebruik van laag energetische Wifi-golven zorgt ervoor dat het toestel niet groot of duur hoeft te zijn, en Wivi maakt gebruik van niet één maar twee verstuurde signalen, die door een enkele detector opgevangen worden.

Dat laatste komt omdat het toestel niet enkel mensen moet zien, het moet ze waarnemen door solide objecten, zoals een muur. Met één set van signalen zou het onmogelijk zijn om een onderscheid te maken tussen de muur en wat er zich achter bevindt. De golven die op de muur en even verder op de persoon achter de muur terugkaatsen, zijn immers niet zomaar te onderscheiden. Door tegelijk twee signalen uit te zenden omzeilen Katabi en Adib dat probleem. De uitgezonden golven zijn vrijwel identiek, maar exact in tegenfase. Wanneer de signalen op een muur of ander object stoten zullen ze voor een deel, ongewijzigd, terugkeren naar de ontvanger, maar omdat ze in tegenfase zijn doen ze elkaar teniet. Zo ontvangt het toestel geen storende informatie over stilstaande objecten.

Wanneer de identieke golven een bewegend object tegenkomen wordt de weerkaatsing echter wel gewijzigd. De terugkerende golven bereiken daardoor de ontvanger zonder elkaar te doen verdwijnen en zo kan Wivi door muren heen kijken. Een extra voordeel van het systeem is de nauwkeurigheid. Gedetecteerde bewegende objecten, zoals een mens, verschijnen niet enkel als een stipje op een scherm. Het toestel is slim genoeg om specifieke bewegingen zoals handgebaren te herkennen.

Het nemen van een mooie foto door een muur heen zit er natuurlijk nog niet in maar toch zijn er al een aantal uiterst nuttige toepassingen voor de technologie te bedenken. Denk bijvoorbeeld aan een reddingswerker die op zoek is naar overlevenden onder het puin van een ingestort gebouw. Wi-Vi hoeft niet uitsluitend ingezet te worden voor heroïsche doeleinden. Zo zou een gebruiker bijvoorbeeld de oven aan en uit kunnen zetten vanuit zijn leefkamer met een specifiek handgebaar. Ook softwaregigant Microsoft toonde zich al geïnteresseerd. “Een op gebaren gebaseerde interface die geen directe vizierlijn naar de gebruiker vereist kan de wereld van het gamen veranderen”, aldus een onderzoeker binnen het bedrijf. (ma)