Michiel Dusselier wint Eos Pipet 2016

Een jury van wetenschapsjournalisten, onder leiding van prof. Marleen Temmerman, loofde Dusseliers inventieve oplossing om bio-afbreekbaar plastic op een meer milieuvriendelijke en eenvoudigere manier te produceren.

Polymelkzuur (PLA) is een plastic dat van planten wordt gemaakt. We vinden het terug in groenteverpakkingen en composteerbare bekers, en is erg geschikt voor medische toepassingen en 3D-printing. Het bioplastic wordt nu in meerdere stappen gemaakt van suiker. Suiker uit bijvoorbeeld bieten of mais wordt door vergisting omgezet in melkzuurmoleculen, die na verschillende bewerkingen afbreken tot bouwstenen voor PLA. Dit productieproces is erg omslachtig en een pak duurder dan de productie van klassieke plastics uit aardolie.

Michiel Dusselier introduceerde een concept uit de petrochemie: zeolieten – poreuze mineralen – kunnen melkzuurmoleculen rechtstreeks omzetten in PLA-bouwstenen. Dat maakt de productie van PLA schoner, efficiënter en goedkoper. ‘We zijn erin geslaagd de efficiëntie op te drijven: 97% van het melkzuur wordt uiteindelijk omgezet in PLA’,zegt Dusselier in Eos. PLA zal de gangbare plastics nooit volledig kunnen vervangen, maar er zijn nog groeimogelijkheden. ‘PLA is uitermate geschikt voor 3D-printen, omdat het niet stinkt. Als 3D-printers voor thuisgebruik algemeen worden, ligt daar zeker een markt voor PLA.’

Naast winnaar Michiel Dusselier nomineerde de vakjury ook de volgende laureaten: plantgeneticus Dieter Blancquaert (UGent), onderwijskundige Els Consuegra (VUB), natuurkundig ingenieur Kurt Lejaeghere (UGent) en biomedicus Martijn Schuijs (VIB-UGent). Ze stellen hun onderzoek voor op de eerstvolgende editie van het publieksevent Grijze Cellen (27 maart 2017, Handelsbeurs Gent). Dan wordt ook duidelijk wie de publieksprijs in de wacht sleept.

Michiel Dusselier (30) studeerde in 2009 af als bio-ingenieur aan de KU Leuven en behaalde vier jaar later zijn doctorstitel. Daarna ging hij nog een jaar studeren aan het California Institute of Technology, en sinds een jaar is hij postdoctoraal onderzoeker aan de KU Leuven. Zijn onderzoek verscheen in Science.