Maar liefst driekwart van de koraalriffen is ernstig bedreigd. Kunstmatige riffen uit de 3D-printer kunnen een oplossing bieden.
Als een koraalrif afsterft, leggen als eerste de poliepen het loodje. Deze minuscule diertjes vormen met hun kalkskelet de vaste basis van het rif. De miljoenen poliepjes in een rif - en andere diersoorten zoals algen, sponzen, zeewormen en spinnen die deel uitmaken van deze rijke mariene ecosystemen - zijn erg gevoelig aan de temperatuur en de zuurgraad van het zeewater waarin ze leven. Bovendien staan ze extra onder druk door de vervuiling van zeeën en oceanen, en door overbevissing. Het hoeft dus niet te verbazen dat koraalriffen wereldwijd met uitsterven worden bedreigd.
Een dood rif kan echter altijd opnieuw worden gekoloniseerd door koraalpoliepen. Dat is in het verleden meermaals gebeurd. Voorwaarde is dan wel dat de omgevingsomstandigheden erop vooruitgaan, en dat zit er met de huidige klimaatopwarming en plasticvervuiling niet meteen in. Bovendien hebben koraalpoliepen het vaak moeilijk om weer ‘grip’ te krijgen op de inmiddels afgesleten en door zeewater gepolijste kalkoppervlakken.
Wetenschappers proberen de koraalpoliepen daarom een handje te helpen, door kunstmatige riffen te water te laten waarop de zeediertjes zich prima kunnen nestelen. Die kunstmatige riffen worden gemaakt met 3D-printers. Deze techniek laat toe om de meest complexe vormen te maken – structuren die sterk lijken op natuurlijke riffen. Bovendien kunnen deze riffen worden vervaardigd uit polymeren. De polymeren riffen zijn licht, waardoor ze met kleine bootjes ter plaatse kunnen worden gebracht. Ook zijn ze chemisch inert, waardoor ze geen schade toebrengen aan het zeeleven.
"Enkele weken geleden werd het grootste geprinte rif tot nu toe te water gelaten voor de kust van de Malediven, een eilandengroep in de Indische Oceaan"
Enkele weken geleden werd het grootste geprinte rif tot nu toe te water gelaten voor de kust van de Malediven, een eilandengroep in de Indische Oceaan. De bewoners voelen het afsterven van het koraal rechtstreeks in de portemonnee – toeristen komen er maar wat graag snorkelen. Het 3D-geprinte rif bestaat uit verschillende modules, die aan elkaar kunnen worden geklikt en die bekleed zijn met epoxy. Dat materiaal is behalve inert ook zeer adhesief – lees: koraalpoliepen blijven er gemakkelijk aan kleven.
De toekomst zal nu moeten uitwijzen of de kunstmatige riffen het koraal een duwtje in de rug geven. De riffen liggen immers in hetzelfde water als de natuurlijke riffen die het momenteel zo moeilijk hebben.
