Wetenschappers waarschuwen voor gevaren varkensgriep

Een nieuw ontdekt griepvirus in varkens wordt gemakkelijk overgedragen via de lucht en is dodelijk voor fretten, dieren die op zowat dezelfde manier reageren op griep als mensen. Toch dreigt er voor ons geen direct gevaar. De wetenschappers tonen met hun onderzoek wel aan dat varkens beter gemonitord moeten worden, aangezien zij een kweekvijver zijn van nieuwe, en mogelijk gevaarlijke, virussen.

Amerikaanse onderzoekers aan de St. Jude Children's Research Hospital in Memphis isoleerden met  behulp van Zuid-Koreaanse collega’s vier verschillende virussen uit Aziatische varkensslachthuizen. Wanneer ze de ziekteverwekkers loslieten bij fretten bleven de gevolgen meestal beperkt, als was het een gewoon griepje. Maar één virus, Sw/1204 H1N2, leidde bij de meeste dieren tot de dood, ofwel aan de gevolgen van de griep ofwel door de onderzoekers die met een spuitje de dieren uit hun lijden verlosten.

Het virus, dat voor varkens ongevaarlijk is, verplaatst zich via druppeltjes uit de luchtwegen: één niezend fretje is voldoende. De onderzoekers testten vervolgens H1N2 op menselijk longweefsel. Ook dat werd besmet door het virus.

Toch hoeven we ons niet direct zorgen te maken. Het virus muteerde immers twee keer nadat het uit het slachthuis werd gehaald en de niet gemuteerde versie bleek minder schadelijk voor onze longen. Ook lijkt H1N2 sterk op H1N1, de beruchte varkensgriep die enkele jaren geleden de wereld in de ban hield maar uiteindelijk geen al te erge gevolgen had. Mensen die resistent zijn voor het wijdverspreide H1N1 zijn dat waarschijnlijk ook tegen H1N2.

Dit ene virus mag dan ongevaarlijk zijn, als we naar het grotere plaatje kijken moeten we ons misschien wel zorgen maken, waarschuwen de onderzoekers in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences. Varkens zijn een kweekvijver van nieuwe mutaties omdat er virussen typisch voor varkens, mensen en vogels gedijen. De auteurs pleiten ervoor om de dieren beter te monitoren. Hun onderzoek toonde immers aan dat er weinig nodig is om tot een makkelijk overdraagbaar en dodelijk virus te komen.

Tijdens hun studie ontdekten de wetenschappers twee proteïnen, HA_225G en NA_315N, die er voor zorgen dat het virus makkelijk cellen infecteert. Deze ontdekking kan de zoektocht naar gevaarlijke virussen vergemakkelijken. De auteurs willen een databank van zulke mutaties, zodat bij onderzoek van een griep snel kunnen opzoeken hoe gevaarlijk het virus kan zijn voor de mens. Vandaag is het soms nog moeilijk die inschatting te maken. (tn)