"Belgische" tand onthult borstvoedingsgewoonten neanderthalers

Een tandfossiel van een neanderthalerkind, gevonden in België, bevat aanwijzigen over het borstvoeden en spenen bij deze uitgestorven mensensoort.

Amerikaanse onderzoekers bestudeerden de hoeveelheid barium in de kindertand. Uit een eerdere studie naar het verband tussen barium in de tanden en het drinken van moedermelk bleek dat het element accuraat weergeeft wanneer de borstvoeding ophoudt. Christin Austin van de universiteit van New York en haar collega’s stelden vast dat neanderthalers hun kinderen ongeveer veertien maanden zoogden. De eerste zeven maanden leefde het kind uitsluitend op borstvoeding, daarna nog zeven op moedermelk met andere voedingssupplementen. Na een jaar en twee maanden werd de borstvoeding abrupt afgebroken.

Het is natuurlijk gevaarlijk conclusies te trekken op basis van onderzoek op één tand, maar de bevindingen liggen in de lijn van de verwachtingen en het gedrag van de neanderthalermoeder is conform met de richtlijnen over borstvoeding die vandaag bestaan.

Toch bestaat er ook scepsis over de studie. Zo wijst Michael Richards van het Max planck instituut in Duitsland er op dat onderzoek in de jaren ’70 en ’80 aantoonde dat elementen in de bodem fossielen kunnen besmetten. De hoeveelheid barium hoeft volgens hem dus niet afkomstig te zijn van het dieet van het “Belgische” neanderthalerkind.

Als de studie toch overeind blijft, is het de eerste keer dat het dieet en de borstvoedingsgewoonten van de neanderthaler aan zo’n specifiek onderzoek onderworpen werden. Antropologen hopen meerdere fossielen aan gelijkaardige technieken te onderwerpen om zo een beter beeld te krijgen over het hele voedingspallet van deze verdwenen mensachtige. (ma)