De eeuwige daad

Dit fossiel toont een koppeltje schildpadden dat 47 miljoen jaar geleden tijdens de daad stierf, en daarna voor eeuwig in steen gevangen bleef. Het fossiel is het oudste directe bewijs van seks onder gewervelde dieren.

Op de fossielenvindplaats Groeve Messel, nabij Darmstadt in Duitsland, vonden paleontologen sinds het einde van de negentiende eeuw vele tienduizenden fossielen van allerhande diersoorten, maar alleen van deze schildpadden vonden ze gefossiliseerde koppeltjes. Niet één, maar negen in totaal.

Waarom de dieren tijdens de paring aan hun einde kwamen, is nog onduidelijk. Wetenschappers van de Universiteit van Tubingen in Duitsland schrijven deze week in Biology Letters dat de schildpadden vermoedelijk leefden in een diep vulkanisch meer, waarvan de diepere waterlagen verzadigd waren met koolstofdioxide en andere giftige stoffen. De koppeltjes zakten tijdens het paren naar de diepte, waar ze stikten en stierven, om 47 miljoen jaar later door gravende paleontologen ontdekt te worden. (kv)