Is evolutie voorspelbaar?

Mocht er een reset-knop bestaan voor de evolutie van het leven op aarde, zou alles dan opnieuw volgens hetzelfde stramien verlopen? De gelijklopende evolutie van Anolis hagedissen op verschillende eilanden doet vermoeden van wel.

In totaal leven er 119 verschillende Anolis hagedissoorten op vier Caribische eilanden: Cuba, Puerto Rico, Jamaica en Hispanola (d.i. de Domenicaanse Rubliek en Haïti). Sommigen leven op boomstronken of tussen het hoge gras. Anderen verkiezen twijgjes hoog in de bomen. Veertig miljoen jaar geleden raakten de voorouders van de huidige populaties van elkaar gescheiden.

Toch evolueerden de soorten sindsdien allen op een gelijkaardige manier. Dat ontdekten onderzoekers van de Harvard University en de universiteiten van California en Massachusettes. Op enkele uitzonderingen na, vertoonden de dieren overeenstemmende uiterlijke kenmerken en gedroegen ze zich erg gelijkaardig. Volgens de onderzoekers ontwikkelden de hagedissen zich zo omwille van de vergelijkbare omgeving.

De onderzoekers beschouwen hun bevindingen als bewijs voor het feit dat de evolutie van een organisme voorspelbaar is, zolang de belangrijkste eigenschappen van de omgeving maar bekend zijn. De bevindingen werden gepubliceerd in het vakblad Science. (il) Foto. Hagedissen en hun ‘alter ego’ op een ander eiland. De reptielen evolueerden zonder onderling contact toch op een gelijkaardige manier.